Emisiones de gases fluorados

A diferencia de otros gases de efecto invernadero, los gases fluorados no tienen fuentes naturales y solo provienen de actividades relacionadas con el ser humano. Se emiten al usarse como sustitutos de sustancias que destruyen el ozono (p. ej.: refrigerantes) y a través de diversos procesos industriales como la fabricación de aluminio y semiconductores. Muchos gases fluorados tienen Potenciales de calentamiento global (Potencial de Calentamiento Globals, GWP) muy elevados en relación con otros gases de efecto invernadero; por ese motivo, incluso una concentración atmosférica reducida puede tener efectos desproporcionadamente grandes en las temperaturas globales. También pueden tener gran persistencia en la atmósfera; en algunos casos, hasta miles de años. Al igual que otros gases de efecto invernadero de gran persistencia, la mayoría de los gases fluorados se mezclan bien en la atmósfera, y se dispersan por todo el mundo después de emitidos. La atmósfera elimina muchos gases fluorados solamente cuando los destruye la luz solar en la capa más alta de la atmósfera. En general, los gases fluorados son el tipo más potente y persistente de gases de efecto invernadero emitidos por actividades del ser humano.

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Se dividen en cuatro categorías principales: hidrofluorocarbonos (HFC), perfluorocarbonos (PFC), hexafluoruro de azufre (SF₆) y trifluoruro de nitrógeno (NF₃). A continuación se describen las principales fuentes de emisiones de gases fluorados.

Flourinated Pie Chart — Nota: Todas las estimaciones de emisiones se extrajeron del *Inventario de emisiones y disipadores de gases de efecto invernadero en EE. UU.: 1990–2017.*

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Sustitución de sustancias que destruyen el ozono. Los hidrofluorocarbonos se utilizan como refrigerantes, propelentes de aerosoles, agentes para soplado de espuma, solventes y retardantes de ignición. La principal fuente de emisiones de estos compuestos es su uso como refrigerantes; por ejemplo: en sistemas de aire acondicionado, tanto de vehículos como de edificios. Estos productos químicos se desarrollaron como reemplazo de los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) porque no destruyen la capa de ozono de la estratósfera. Se está cancelando progresivamente la producción de clorofluorocarbonos y de HCFC conforme a un acuerdo internacional, el Protocolo de Montreal. Los HFC son gases de efecto invernadero potentes con altos valores de GWP y se liberan a la atmósfera durante procesos de fabricación y a través de fugas, reparaciones y desecho de los equipos en los que se los utiliza. Las hidrofluorolefinas (HFO) de recién desarrollo son un subconjunto de HFC y se caracterizan por su corta persistencia atmosférica y por sus valores de GWP más bajos. Actualmente, las HFO se están empezando a utilizar como refrigerantes, propelentes de aerosoles y agentes de soplado de espuma.
Industria. Los perfluorocarbonos se generan como un producto derivado de la producción de aluminio y se los utiliza en la fabricación de semiconductores. Los PFC generalmente tienen gran persistencia atmosférica y valores de GWP cercanos a 10 000. El hexafluoruro de azufre se utiliza en el procesamiento de magnesio y en la fabricación de semiconductores, al igual que como gas de traza para la detección de fugas. El HFC-23 se genera como un producto derivado de la producción de HCFC-22 y se utilizan en la fabricación de semiconductores.
Transmisión y distribución de la electricidad. El hexafluoruro de azufre se utiliza como gas aislante en equipos de transmisión de la electricidad, incluidos los cortacircuitos. El valor GWP del SF₆ es de 22 800; eso lo convierte en el gas de efecto invernadero más potente que ha evaluado el Panel Intergubernamental del Cambio Climático.

Para obtener más información sobre el rol de los gases fluorados en el calentamiento de la atmósfera y sobre sus fuentes, visite la página de Emisiones de gases fluorados de efecto invernadero.

Emisiones y tendencias

En total, las emisiones de gases fluorados en los Estados Unidos aumentaron aproximadamente un 69,7% entre 1990 y 2017. Este aumento tuvo como impulsor un incremento del 239,9% en las emisiones de hidrofluorocarbonos (HFC) desde el año 1990, ya que se los ha utilizado ampliamente como sustitutos de sustancias que destruyen el ozono. Las emisiones de perfluorocarbonos (PFC) y de hexafluoruro de azufre (SF₆) en realidad han declinado durante estos años debido a los esfuerzos por reducir las emisiones en la industria de la producción de aluminio (PFC) y en la de transmisión y distribución de la electricidad (SF₆).

Line graph that shows U.S. fluorinated gas emissions from 1990 to 2017. Fluorinated gas emissions have increased from approximately 100 million metric tons of carbon dioxide equivalents in 1990 to just below 180 in 2017. Nota: Todas las estimaciones de emisiones se extrajeron del Inventario de emisiones y disipadores de gases de efecto invernadero en EE. UU.: 1990–2017.

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Cómo reducir las emisiones de gases fluorados

Como la mayoría de los gases fluorados tiene una gran persistencia atmosférica, se deberán esperar muchos años para notar una reducción notoria en las concentraciones actuales. Sin embargo, las emisiones de gases fluorados se pueden reducir de numerosas maneras, que se describen a continuación.

Ejemplos de oportunidades para reducir las emisiones de gases fluorados
Fuente de las emisiones	Ejemplos de cómo se pueden reducir las emisiones
Sustitución de sustancias que destruyen el ozono en casas y empresas	Los refrigerantes que se utilizan en empresas y residencias particulares emiten gases fluorados. Las emisiones se pueden reducir si se manejan mejor estos gases y se utilizan sustitutos con potenciales de calentamiento global más bajos y se implementan mejoras tecnológicas. Visite el sitio de la EPA sobre la Protección de la Capa de Ozono para obtener más información sobre las oportunidades para reducir las emisiones en este sector.
Industria	Los usuarios industriales de gases fluorados pueden reducir las emisiones si adoptan procesos de reciclado y destrucción de estos gases, optimizan la producción para minimizar las emisiones y reemplazan estos gases por otras sustancias alternativas. La EPA tiene los siguientes recursos para manejar estos gases en el sector de la Industria: Asociación de SF₆ para sistemas de energía eléctrica Asociación industrial voluntaria del aluminio La asociación para la reducción de emisiones de SF₆ en la industria del magnesio La asociación para la reducción de PFC y del clima para la industria de los semiconductores
Transmisión y distribución de la electricidad	El hexafluoruro de azufre es un gas de efecto invernadero extremadamente potente que se utiliza con varios fines en la transmisión de electricidad por las redes de distribución. La EPA está trabajando con la industria para reducir las emisiones por medio de la Asociación para la reducción de emisiones de SF6 en sistemas de energía eléctrica, que promueve la detección y reparación de fugas, el uso de equipos de reciclado y la capacitación de los empleados.
Transporte	Los hidrofluorocarbonos (HFC) se liberan a través de fugas de los refrigerantes que se utilizan en los sistemas de aire acondicionado de los vehículos. Las fugas se pueden reducir con mejores componentes de los sistemas y utilizando refrigerantes alternativos con potenciales de calentamiento global más bajos que los utilizados en la actualidad. En los estándares para vehículos livianos y pesados de la EPA se proporcionan incentivos para que los fabricantes produzcan vehículos que generen menos emisiones de HFC.

Referencias

¹IPCC (2007) Climate Change 2007: The Physical Science Basis. Aporte al Grupo de Trabajo I del Informe de la Cuarta Evaluación del Panel Intergubernamental del Cambio Climático. [S. Solomon, D. Qin, M. Manning, Z. Chen, M. Marquis, K.B. Averyt, M. Tignor y H.L. Miller (eds.)]. Cambridge University Press. Cambridge, Reino Unido, 996 páginas.