Nuestra comprensión actual del óxido de etileno (EtO)

(Información relacionada en inglés) 

El óxido de etileno (EtO) es un gas incoloro 

El óxido de etileno (EtO) se produce en grandes volúmenes en algunas instalaciones de fabricación de productos químicos. En los Estados Unidos, este gas incoloro se utiliza principalmente para fabricar otros productos químicos que sirven para fabricar una variedad de productos, incluidos anticongelantes, textiles, plásticos, detergentes y adhesivos. También se usa para esterilizar dispositivos que no se pueden esterilizar con vapor o radiación, como algunos equipos médicos y dentales. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos, aproximadamente el 50 por ciento de los dispositivos médicos estériles se tratan con EtO, alrededor de 20 mil millones cada año. También se utiliza el EtO para esterilizar algunos productos alimenticios como especias, ciertas hierbas secas, verduras secas, semillas de sésamo y nueces. 

El EtO ingresa principalmente al medioambiente en el aire 

Cuando se produce o utiliza el EtO, parte de él puede liberarse al aire y al agua. La liberación al aire es la principal forma en que ingresa al medioambiente. Debido a las propiedades físicas y químicas del EtO, no se espera que haya exposición a través del agua. Además, no se prevé que el EtO sea fácilmente absorbido por los sedimentos o el suelo. 

Respirar aire que contiene EtO es la principal forma en que las personas están expuestas 

• Los trabajadores pueden estar expuestos al EtO si trabajan en lugares donde se produce o usa el EtO, como plantas químicas y esterilizadores comerciales u hospitalarios. Estos trabajadores potencialmente tienen una exposición superior a la media. 

• Las personas que viven cerca de instalaciones que liberan EtO al aire exterior pueden estar expuestas al EtO, dependiendo de cuánto EtO se libere y qué tan cerca vivan de la instalación, entre otros factores. 

• Es poco probable que el EtO permanezca en los alimentos o sobre ellos, o que permanezca disuelto en agua el tiempo suficiente para ser consumido o ingerido. 

• También hay información limitada sobre los niveles de EtO en sitios de desechos peligrosos, en el aire, el agua o el suelo. Esto hace que sea difícil determinar el grado de probabilidad de que alguien pueda estar expuesto al EtO en estos sitios o en su cercanía. 

Es poco probable que el EtO en el aire cerca de las instalaciones cause efectos inmediatos en la salud 

Conforme a los datos disponibles, la EPA no prevé que los niveles de EtO en el aire exterior alrededor de las instalaciones que lo liberan sean lo suficientemente altos como para causar efectos inmediatos en la salud (estos se conocen como efectos “agudos”). La exposición por inhalación a corto plazo a altas cantidades de EtO puede causar dolor de cabeza, mareos, náuseas, fatiga, irritación respiratoria (como tos, dificultad para respirar, sibilancias) y, en algunos casos, vómitos y otros tipos de malestar gastrointestinal. 

La exposición a largo plazo al EtO puede provocar efectos nocivos para la salud 

El EtO es un carcinógeno para el ser humano. Causa cáncer en las personas. La evidencia científica en seres humanos indica que la exposición regular al EtO durante muchos años aumenta el riesgo de cánceres de glóbulos blancos, incluido el linfoma no Hodgkin, el mieloma y la leucemia linfocítica. Los estudios también muestran que la exposición a largo plazo al EtO aumenta el riesgo de cáncer de mama en las mujeres. 

Los trabajadores que usan EtO como parte de sus trabajos y las personas que trabajan, viven o van a la escuela o al jardín infantil cerca de instalaciones que usan EtO pueden respirar EtO a niveles que pueden aumentar el riesgo de cáncer. Este riesgo no es el mismo para todos y depende de cuánto tiempo esté expuesta una persona a lo largo de su vida o carrera laboral, así como de la cantidad de EtO que haya realmente en el aire. La distancia de una instalación u otra fuente de EtO juega un papel importante en la cantidad de EtO que podría haber en el aire. 

El mayor riesgo es para las personas que trabajan durante toda su carrera laboral en instalaciones que manipulan directamente el EtO con protecciones mínimas para los trabajadores. 

Los niños pueden ser más susceptibles a los efectos en la salud de la exposición al EtO 

Debido a que los cuerpos de los niños están en desarrollo, se prevé que sean más susceptibles a los efectos tóxicos causados por el EtO. Esto se debe a que el EtO es mutagénico, lo que significa que puede dañar el ADN. A medida que los niños crecen, tienden a ser más susceptibles a los efectos nocivos causados por los productos químicos, incluidos los productos químicos que son mutagénicos. Para cualquier persona, incluidos los niños, los riesgos disminuirían al reducir la exposición. 

El EtO puede plantear riesgos ecológicos para los animales terrestres 

Los animales terrestres que viven cerca de instalaciones que liberan EtO al aire exterior pueden estar expuestos y verse afectados por el EtO. La EPA tiene la intención de llevar a cabo una evaluación adicional para determinar si el EtO puede afectar a las especies federales amenazadas o en peligro de extinción o su hábitat.