El impacto de los compuestos orgánicos volátiles en la calidad del aire interior
En esta página:
- Introducción
- Fuentes
- Efectos en la salud
- Niveles en los hogares
- Pasos para reducir la exposición
- Normas o directrices
Introducción
Los compuestos orgánicos volátiles (VOCs, por sus siglas en inglés) se emiten como gases por ciertos sólidos o líquidos. Los VOCs incluyen una variedad de sustancias químicas, algunas de las cuales pueden tener efectos adversos en la salud a corto y a largo plazo. Las concentraciones de muchos VOCs son con regularidad más altas en el interior (hasta diez veces más) que en el exterior. Los VOCs son emitidos por una amplia gama de productos que se cuentan por miles.
Las sustancias químicas orgánicas se utilizan ampliamente como ingredientes en los productos domésticos. Todas las pinturas, los barnices y la cera contienen disolventes orgánicos, al igual que muchos productos de limpieza, desinfección, cosméticos, desengrasantes y en productos que se usan en pasatiempos. Los combustibles se componen de productos químicos orgánicos. Todos estos productos pueden liberar compuestos orgánicos mientras se usan y, hasta cierto punto, cuando se almacenan.
El “Estudio de la Metodología para la Evaluación de la Exposición Total” (Estudio TEAM, por sus siglas en inglés) de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la EPA (volúmenes I a IV, completados en 1985) descubrió que los niveles de una docena de contaminantes orgánicos comunes eran de 2 a 5 veces más altos dentro de las casas que en el exterior, independientemente de si las casas estaban situadas en zonas rurales o altamente industriales. Los estudios de TEAM indicaron que, mientras las personas utilizan productos que contienen sustancias químicas orgánicas, pueden exponerse a sí mismas y a otras personas a niveles de contaminantes muy elevados, y las concentraciones elevadas pueden persistir en el aire mucho tiempo después de haber finalizado la actividad.
Fuentes de VOCs
Productos domésticos, incluyendo:
- pinturas, decapantes y otros disolventes
- conservantes de la madera
- aerosoles
- limpiadores y desinfectantes
- repelentes de polillas y refrescante del aire
- combustibles almacenados y productos de automóviles
- materiales usados en pasatiempos
- ropa lavada en seco
- pesticidas
Otros productos, incluyen:
- materiales de construcción y mobiliario
- equipos de oficina como fotocopiadoras e impresoras, líquidos correctores y papel autocopiativo
- materiales gráficos y de artesanía, como colas y adhesivos, rotuladores permanentes y soluciones fotográficas.
Efectos en la salud
Los efectos en la salud pueden incluir:
- Irritación de ojos, nariz y garganta
- Dolores de cabeza, pérdida de coordinación y náuseas
- Daños en el hígado, los riñones y el sistema nervioso central
- Algunos compuestos orgánicos pueden causar cáncer en los animales, y se sospecha o se sabe que algunos causan cáncer en los seres humanos.
Los principales signos o síntomas asociados a la exposición a los VOCs son:
- irritación conjuntival
- molestias en la nariz y la garganta
- dolor de cabeza
- reacción alérgica cutánea
- disnea
- disminución de los niveles séricos de colinesterasa
- náuseas
- emesis
- epistaxis
- fatiga
- mareos
La capacidad de los productos químicos orgánicos para causar efectos en la salud varía mucho, desde los que son muy tóxicos hasta los que no tienen ningún efecto conocido sobre la salud.
Al igual que ocurre con otros contaminantes, el alcance y la naturaleza del efecto en la salud dependerá de muchos factores, como el nivel de exposición y el tiempo de exposición. Entre los síntomas inmediatos que algunas personas han experimentado poco después de la exposición a algunos productos orgánicos se incluyen:
- Irritación de los ojos y de las vías respiratorias
- dolores de cabeza
- mareos
- trastornos visuales y deterioro de la memoria
En la actualidad, no se sabe mucho sobre los efectos en la salud debido a los niveles de sustancias orgánicas que suelen encontrarse en los hogares.
Niveles en los hogares
Estudios han revelado que los niveles de varios productos orgánicos son en promedio de 2 a 5 veces más altos en el interior que en el exterior. Durante ciertas actividades como el decapado de pintura, y por varias horas inmediatamente después los niveles pueden ser 1,000 veces superiores a los del exterior.
Pasos para reducir la exposición
- Aumente la ventilación cuando utilice productos que emitan VOCs
- Cumpla o sobrepase las precauciones de la etiqueta.
- No almacene en la escuela envases abiertos sin utilizar de pinturas y materiales.
- El formaldehído, uno de los VOCs más conocidos, es uno de los pocos contaminantes del aire interior que pueden medirse fácilmente.
- Identifique y, si es posible, elimine la fuente.
- Si no es posible eliminarla, reduzca la exposición utilizando un sellador en todas las superficies expuestas de los paneles y otros muebles.
- Utilice técnicas de gestión integrada de plagas para reducir la necesidad de utilizar pesticidas.
- Utilice productos domésticos según las indicaciones del fabricante.
- Asegúrese de proporcionar abundante aire fresco cuando utilice estos productos.
- Deseche de forma segura los envases que no esté utilizando o de poco uso; cómprelos en cantidades que vaya a utilizar pronto.
- Manténgalos fuera del alcance de los niños y las mascotas.
- Nunca mezcle productos de cuidado del hogar a menos que se indique en la etiqueta.
Siga cuidadosamente las instrucciones de la etiqueta.
Los productos potencialmente peligrosos suelen tener advertencias destinadas a reducir la exposición del usuario. Por ejemplo, si una etiqueta dice que hay que utilizar el producto en una zona bien ventilada, salga al exterior o a zonas equipadas con un extractor de aire para utilizarlo. En caso contrario, abra las ventanas para que entre la máxima cantidad de aire exterior posible.
Deseche de forma segura los envases parcialmente llenos de productos químicos viejos o innecesarios.
Debido a que los gases pueden escaparse incluso de los contenedores cerrados, este único paso podría ayudar a reducir las concentraciones de productos químicos orgánicos en su hogar. (Asegúrese de que los materiales que quiere conservar estén almacenados no sólo en una zona bien ventilada, sino también fuera del alcance de los niños). No se limite a desechar estos productos que no desee en la basura. Averigüe si su gobierno local o alguna organización de su comunidad patrocina días especiales para el recogido de residuos domésticos tóxicos. Si existen esos días, aprovéchelos para deshacerse de forma segura los envases que no desea. Si no hay días de recogido, piense en organizar uno.
Compre cantidades limitadas.
Si solo utiliza productos de forma ocasional o por temporada, como pinturas, decapantes y queroseno para calentadores o gasolina para maquinas cortacéspedes, compre solo la cantidad que vaya a utilizar inmediatamente.
Mantenga al mínimo la exposición a las emisiones de los productos que contienen cloruro de metileno.
Entre los productos de consumo que contienen cloruro de metileno se encuentran los decapantes de pintura, los eliminadores de adhesivos y las pinturas en aerosol. Se sabe que el cloruro de metileno provoca cáncer en los animales. Además, el cloruro de metileno se convierte en monóxido de carbono en el cuerpo y puede causar síntomas asociados a la exposición al monóxido de carbono. Lea detenidamente las etiquetas las cuales contienen información sobre los riesgos en la salud y las precauciones sobre el uso adecuado de estos productos. Utilice en el exterior los productos que contienen cloruro de metileno cuando sea posible; utilícelos en el interior solo si la zona está bien ventilada.
Mantenga la exposición al benceno al mínimo.
El benceno es un conocido carcinógeno humano. Las principales fuentes de esta sustancia química en interiores son:
- el humo ambiental de tabaco
- los combustibles almacenados
- los suministros de pintura
- las emisiones de los automóviles en los garajes anexos
Las acciones que reducirán la exposición al benceno incluyen:
- eliminar el consumo de tabaco en el hogar
- proporcionar la máxima ventilación cuando se esté pintando
- desechar inmediatamente los suministros de pintura y los combustibles especiales que no se van a utilizar
Mantenga al mínimo la exposición a las emisiones de percloroetileno de los materiales recién limpiados en seco.
El percloroetileno es el producto químico más utilizado en la limpieza en seco. En estudios de laboratorio, se ha demostrado que provoca cáncer en los animales. Estudios recientes indican que las personas respiran niveles bajos de este producto químico tanto en los hogares donde se almacenan los artículos limpiados en seco como cuando llevan puesta la ropa que se ha limpiado en seco. Las tintorerías vuelven a capturar el percloroetileno durante el proceso de limpieza en seco para poder ahorrar dinero reutilizándolo, y eliminan más cantidad del producto químico durante los procesos de planchado y acabado. Sin embargo, algunas tintorerías no eliminan el máximo posible de percloroetileno en todo momento.
Es prudente tomar medidas para minimizar la exposición a esta sustancia química.
- Si los artículos limpiados en seco tienen un fuerte olor químico cuando los recoge, no los acepte hasta que los hayan secado adecuadamente.
- Si le devuelven los artículos con olor a producto químico en las siguientes visitas, cambie a otra tintorería.
Normas o directrices
No se han establecido normas de cumplimiento obligado en el ámbito federal para los VOCs en entornos que no sean industriales. Para obtener más información sobre los VOCs, incluidas las directrices o recomendaciones actuales establecidas por diversas organizaciones para las concentraciones de formaldehído, visite el banco de recursos de hallazgos científicos sobre la calidad del aire en interiores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (inglés).