Los estuarios
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¿Qué es un estuario?
Un estuario es un cuerpo de agua costero, parcialmente cerrado, donde el agua dulce de ríos y arroyos se mezcla con el agua salada del océano. Los estuarios y las tierras que los rodean son lugares de transición entre la tierra y el mar. Aunque están influenciados por las mareas, están protegidos de la fuerza total de las olas, los vientos y las tormentas del océano por formaciones terrestres como islas barrera o penínsulas.
Los ambientes estuarinos se encuentran entre los más productivos de la tierra, creando cada año más materia orgánica que áreas de bosques, pastizales o tierras agrícolas de tamaño comparable. Las aguas protegidas de los estuarios también sostienen comunidades únicas de plantas y animales, especialmente adaptados para vivir en el límite del mar.
En los estuarios y sus alrededores se encuentran muchos tipos de hábitats diferentes, incluyendo aguas abiertas poco profundas, marismas de agua dulce y salada, pantanos, playas arenosas, llanuras de barro y arena, costas rocosas, arrecifes de ostras, bosques de manglares, deltas fluviales, pozas de marea y praderas marinas.
¿Por qué son importantes los estuarios?
Los estuarios nos brindan una variedad de recursos, beneficios y servicios. Algunos pueden medirse en términos económicos, mientras que otros no. Los estuarios ofrecen espacios para actividades recreativas, estudios científicos y disfrute estético. Son un recurso natural insustituible que debe manejarse cuidadosamente para el beneficio mutuo de todos quienes dependen de ellos. A continuación se presentan maneras adicionales en las que los estuarios son importantes:
Los estuarios son hábitats naturales críticos
Miles de especies de aves, mamíferos, peces y otra vida silvestre dependen de los hábitats estuarinos como lugares para vivir, alimentarse y reproducirse. Muchos organismos marinos, incluyendo la mayoría de las especies de peces de importancia comercial, dependen de los estuarios en algún momento de su desarrollo.
Debido a que son biológicamente productivos, los estuarios son áreas ideales para que las aves migratorias descansen y se alimenten durante sus largos viajes. Y como muchas especies de peces y animales silvestres dependen de las aguas protegidas de los estuarios como lugares resguardados para desovar, a los estuarios se les llama a menudo “las cunas del mar”.
Los estuarios tienen valor económico
Los estuarios poseen un valor comercial importante y sus recursos generan beneficios económicos a través del turismo, la pesca y las actividades recreativas. Las aguas costeras protegidas de los estuarios también sostienen infraestructura pública importante, funcionando como puertos vitales para el transporte marítimo.
La economía de muchas áreas costeras se basa en la belleza natural y la abundancia de los estuarios. Cuando esos recursos naturales están en peligro, también lo están los medios de vida de quienes viven y trabajan en las cuencas estuarinas. Más de la mitad de la población de EE. UU. vive en áreas costeras, incluyendo las orillas de los estuarios. Los condados de cuencas costeras proporcionaron 69 millones de empleos y aportaron $7.9 billones de dólares al Producto Interno Bruto en 2007 (National Ocean Economics Program, 2009).
Los estuarios realizan servicios ambientales
Los estuarios también prestan otros servicios valiosos. El agua que drena desde las tierras altas transporta sedimentos, nutrientes y otros contaminantes hacia los estuarios. A medida que fluye a través de humedales como pantanos y marismas saladas, gran parte de los sedimentos y contaminantes son filtrados. Este proceso de filtración produce agua más clara y limpia, lo cual beneficia tanto a las personas como a la vida marina.
Los pastos de marismas saladas y otras plantas estuarinas también ayudan a prevenir la erosión y a estabilizar las líneas costeras.
Los estuarios actúan como barreras protectoras
Las plantas y los suelos de los humedales también actúan como barreras naturales entre la tierra y el océano, absorbiendo aguas de inundación y disipando las marejadas ciclónicas. Esto protege tanto el hábitat interior como las propiedades valiosas de daños por tormentas e inundaciones.
¿Por qué proteger los estuarios?
Los condados costeros están creciendo tres veces más rápido que los condados en otras partes del país. Desafortunadamente, esta creciente concentración de personas:
- altera el equilibrio natural de los ecosistemas estuarinos;
- amenaza su integridad; y
- impone mayores presiones sobre recursos naturales vitales como los estuarios.
Lo que ocurre en la tierra afecta la calidad del agua y la salud de los organismos que habitan un estuario. Por ejemplo, si un río o arroyo pasa por un área agrícola, recoge fertilizantes, estiércol y pesticidas provenientes de las operaciones agrícolas que escurren tras las tormentas. Al pasar por zonas urbanas y suburbanas, recoge sustancias como:
- fertilizantes o desechos de mascotas que se lavan de los jardines;
- aguas residuales sin tratar de fosas sépticas defectuosas;
- descargas de aguas residuales de instalaciones industriales;
- sedimentos de sitios de construcción; y
- escorrentía de superficies impermeables como estacionamientos.